Árbol de las pasas (Hovenia dulcis)

 

Árbol de las pasas (Hovenia dulcis)

El "fruto" de esta especie es, de hecho, el tallo de la flor que crece hasta convertirse en una masa roja y marrón, después de florecer. El árbol de las pasas es originario de zonas húmedas y de las montañas de la China, por lo que los chinos conocen y cultivan este árbol desde hace siglos. Hace tiempo que su cultivo se extendió a Japón, Corea y la India, donde se explota por sus frutos comestibles y por su aspecto decorativo. Se importó a Occidente alrededor del año 1820. Es un árbol de tamaño medio, resistente, tienen unas hojas muy atractivas y en primavera da grandes cantidades de flores de color crema, hasta que crecen los tallos de las flores y luego caen del árbol cuando ya están maduras (las semillas no son comestibles). Cuando se comen, los tallos son dulces, parecidos a las uvas. Puede crecer en una gran variedad de climas y es muy atractivo, tanto solo como en grupo.

Descripción

De tamaño medio, crecimiento moderadamente rápido, es un árbol ancho (de 9 a 15 m de altura y de 5 a 8 m de ancho), tiene la copa redondeada y un solo tronco. Las ramas son elegantes. Crece más rápido cuando es joven. La corteza es gris, con surcos profundos y de color marrón oscuro por debajo.
Hojas: alternas, brillantes, grandes (unos 15 cm de longitud), atractivas, tienen forma de corazón, de color verde oscuro. En otoño pueden volverse amarillas.
Flores: aromáticas, verde y crema, pequeñas, aunque nacen en grandes y numerosos racimos (de unos 8 cm). La época de floración depende del clima: en las regiones más cálidas florecen a finales de primavera, aunque en las zonas más frías no florecen hasta finales de verano.
Son hermafroditas y autofecundables. Polinización: atraen a las abejas por su rico néctar.
Fruto: las "uvas" comestibles no son el fruto, sino el tallo de las flores maduras. La vaina de las semillas es muy seca y no es comestible. Una vez se ha llevado a cabo la polinización, la flor muere y la vaina y el tallo de la flor empiezan a desarrollarse. Se marchita hasta que está carnosa, grumosa y cambia de color para volverse roja y marrón. Es entonces cuando se puede recoger y comer. La vaina es redonda y pequeña y se vuelve marrón al madurar.

Gastronomía

Los tallos son muy sabrosos cuando se comen recién recogidos del arbol, y pueden acompañar a cualquier plato que tenga fruto seco, aunque los tallos de las "uvas" no tienen que secarse. Pueden guardarse en un lugar fresco y oscuro durante 2 meses, con lo que conseguirá mejorar su sabor. Saben a pasas crujientes y a manzana ácida. Pueden añadirse a postres y pasteles, o comerse como tentempié, con nueces. Los chinos preparan un extracto suave del tallo y las hojas que se añade a los caramelos. Las hojas se comen crudas, aunque la calidad puede varíar según el árbol.